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Opération de rénovation et de toilettage d'un genre déjà établi, l'entreprise de reconquête des labels hip hop indépendants se distingue peu par son unité musicale. Bien au contraire, l'ordre du jour est à la diversité : on y rencontre autant de quiétude que de rage, autant de légèreté que de sérieux, autant de traditionalisme que d'expérimentation. Trois tendances de fond, en réaction aux excès de la scène rap, se distinguent toutefois, toutes fidèles au mot d'ordre de cette nouvelle génération : "bring hip hop back", ramener le hip hop au bercail.
La première, caractéristique de la scène new-yorkaise, s'oppose très nettement aux dérives du rap : violence, misogynie, bien sûr, mais aussi goût de la mise en scène et de l'auto-parodie. Contrairement aux personnages de dessin animé qui ont investi le rap des 90's (Snoop Doggy Dogg, 2Pac, Busta Rhyme, Notorious BIG, Ol' Dirty Bastard, Method Man...), des adeptes du "conscious rap", tels Mos Def et Talib Kweli sur leur projet Black Star prônent l'authenticité, qu'ils puisent aux racines du genre : poésie et lyrisme des Last Poets, millénarisme reggae et conscience morale et politique des grands de la fin des 80's (EPMD, Eric B & Rakim, Public Enemy...).
L'effacement des DJs au profit des producteurs est aussi combattu : révélés par les compilations de Bomb Records Return of the DJ, nombre d'indépendants adeptes du turntablism réhabilitent aujourd'hui le scratching et les prouesses des virtuoses des platines, rappelant que la dictature des MCs sur le hip hop est survenu bien après sa création. Quelquefois aussi pénible qu'un solo de guitare hard rock, le turntablism sait heureusement se faire intrigant et groovy. Essentiellement basés sur la Bay Area (Invisible Skratch Piklz), voire à Los Angeles (Cut Chemist), les turntablists sont également présents à New York avec les X-ecutioners (les ex X-Men).
Enfin, longtemps étouffée par les rigidités d'une culture hip hop éminemment conservatrice, la nouvelle génération ose désormais s'éparpiller dans toutes les directions : quand certains densifient les ambiances (Company Flow), d'autres s'adonnent aux élucubrations lyriques et stylistiques (Latyrx, et nombre de groupes de la Côte Ouest). On s'inspire d'ailleurs quelquefois des enfants européens et illégitimes du hip hop. Si le trip hop, trop blanc, trop propre, trop pop, est souvent dénigré (exceptés ses meilleurs représentants, comme Portishead), la jungle, genre promu par des B Boys anglais mais noirs, a désormais sa place sur certains labels rap. Et d'autres artistes hip hop n'hésitent pas à renouer avec le house, à l'image de DJ Spinna.
Bien entendu, l'accouchement ne se fait pas sans douleur. Les artistes indépendants subissent nombre de critiques, d'ailleurs souvent pertinentes : on juge la virtuosité des turntablists excessive, on raille l'argument convenu de l'indépendance. Plus encore, on dénonce un genre contaminé par des blancs et des intellectuels : les patrons des labels Rawkus et BOMB ou des magasins Fat Beats, des DJ Shadow et des Peanut Butter Wolf, une escouade de critiques musicaux. Mais il reste certain que ces scènes sont arrivées à un niveau de maturité trop élevé pour ne pas susciter l'intérêt.
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