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NEW YORK C'est à New-York qu'est né le rap, au milieu des années 70. C'est à New-York que sont apparues ses premières stars, dans les années 1986-88. C'est de New-York que sont venues les premières critiques contre les dérives du genre, au début des 90's. C'est tout naturellement New York qui constitue aujourd'hui le bastion le plus solide et le plus riche du hip hop underground. Des artistes et des labels indépendants ont bien évidemment toujours existé. Mais quelques relais leur ont permis, ces dernières années, de façonner leur identité et de proclamer leur spécificité. L'un des acteurs du renouveau hip hop de la Grosse Pomme est le Lyricist Lounge, créé en 1991 par deux adolescents soucieux d'offrir un moyen d'expression aux artistes new-yorkais en mal de reconnaissance. Entre salle de concert et lieu de rencontre, le Lyricist Lounge est rapidement devenu le laboratoire et le creuset d'une nouvelle scène. En 1997, une compilation sortie sur Rawkus a permis aux meilleurs artistes du club de se faire connaître sous le patronage de quelques anciens. Créé en 1995 par deux étudiants, Brian Brater et Jarret Myer, Rawkus a construit sa réputation sur le slogan facile de l'indépendance. Peu de disques sont sortis, mais tous ont été choisis strictement pour refléter au mieux cette ligne. Alors que Soundbombing Vol.1 et Vol.2 et Lyricist Lounge Vol.1 ont révélé de nouveaux talents (d'ailleurs pas tous new-yorkais), la sortie CD du premier album de Company Flow, en 1997 et le recrutement de noms prestigieux (Mos Def, Talib Kweli, Sir Menelik, Pharoahe Monch, Shabaam Shadeeq, DJ Spinna) ont fait de Rawkus le label rap le plus prisé du moment, ainsi que la tête de proue du hip hop underground. Mais l'arbre Rawkus ne doit pas cacher la forêt indépendante. Le prestigieux label n'a fait que recueillir la crème d'une scène hip hop new-yorkaise hyper active, animée par des dizaines de petits labels : Makin It, Down Lo, Wreck, Dolo, ou le prestigieux Fondle' em, à qui l'on doit les excellents Arsonists et MF Doom, sans doute le plus gros réservoir de futurs talents new-yorkais. Créé en 1995, Fondle' em devait se contenter à l'origine de sortir un EP des Cenobites (Kool Keith et Godfather Don), destiné à promouvoir une émission radio de Bobbito Garcia, DJ avec Stretch Armstrong sur Hot 97 et WKCR, et par ailleurs critique pour Vibe. Mais Garcia, grand connaisseur de l'underground new-yorkais, décida de continuer l'aventure pour promouvoir des artistes aussi talentueux que les Juggaknots et J-Treds (membres avec Company Flow du collectif Indelebile MCs), Siah, M.F. Doom ou les géniaux the Arsonists. Enfin, autre grand acteur de cet underground new-yorkais, le disquaire Fat Beats, présent à New York avec deux boutiques, mais aussi à Los Angeles et à Amsterdam, s'est spécialisé dans la distribution des petits labels hip hop. Le magasin Fat Beats de Greenwich Village, tenu par DJ Eclipse, compte des acheteurs réguliers aussi prestigieux que Q-Tip, DJ Premier ou Pete Rock et anime une émission radio culte sur WNYU FM.

Quelques albums Funcrusher Plus : l’album culte des têtes de proue du nouveau rap new-yorkais, adeptes forcenés d’une démarche « independant as fuck ». Sur fond d’ambiances cinématographiques et effroyablement lourdes, des raps sans concession, imprégnés de thèmes empruntés à la science-fiction, réhabilitent un hip hop responsable (Company Flow / Rawkus). Operation Doomsday : malheureusement difficile à trouver, cette sortie discrète de l'excellent label Fondle'em révèle, sans tambour ni trompette, le chef d'oeuvre oublié de 1999 (MF Doom / Fondle'em). Black on Both Sides : le premier véritable album de Mos Def, très attendu, est un chef d'oeuvre de rap responsable, touchant et éclectique. Sans doute moins radical et plus accessible que nombre de productions hip hop indépendantes, il est sans doute amené à devenir une pierre de touche du rap, tous genres et époques confondus (Mos Def / Rawkus). As the World Burns : cet album réunit les excellents premiers singles d’un collectif issu du label Fondle’em, par ailleurs l’un des meilleurs groupes hip hop live à l’heure actuelle (Arsonists / Matador). ...are Black Star : globalement bon mais inégal, le premier véritable succès du hip hop underground, doit ses meilleurs moments à la sensibilité poétique de Talib Kweli et aux compositions imprégnées de jazz de DJ Hi Tek, son compère de Reflection Eternal (Mos Def & Talib Kweli / Rawkus). Soundbombing Vol I et II : deux compilations incontournables qui ont fait connaître les représentants les plus éminents du nouveau hip hop new-yorkais. Le deuxième volume laisse une place de choix aux représentants de la Côte Ouest, en particulier aux turntablists de Beat Junkies (Compilations / Rawkus).