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Le Lyricist Lounge a été créé en novembre 1991, par Anthony Marshall et Danny Castro, deux adolescents soucieux de donner au hip hop de nouveaux terrains d'expression. Situé à l'origine dans un simple studio de Manhattan, le Lounge déménage un an plus tard pour The Muse, un club dix fois plus grand que les locaux originaux, puis en 1993 pour le Village Gate.
Co-sponsorisé alors par Cat Jackson et Kalodge Projects (société fondée par Marshal et Castro), le Lyricist Lounge connaît ses premières couvertures presse. Un encart dans The Source (le magazine de référence du rap), notamment, lui permet d'attirer l'attention d'un public plus large. S'y produisent déjà quelques artistes appelés à devenir célèbres, en premier lieu Foxy Brown, Mobb Deep et Notorious B.I.G.
Dès lors, l'audience, l'activité et les lieux d'accueil du Lyricist Lounge ne cessent de s'agrandir. S'y produisent de vieilles gloires, comme l'ex Ultramagnetic MCs et futur Dr Octagon Kool Keith (1993), Guru de Gangstarr, KRS One (1994), Q-Tip de A Tribe Called Quest (1995), De la Soul, Jungle Brothers (1996) ainsi que les pointures du moment : Bahamadia, Ol' Dirty Bastard, Das EFX, Tha Alkaholiks, the Roots, Jeru the Damaja, les X-Men.
On peut s'étonner de la notoriété des intervenants. Mais assimiler le nouveau hip hop à un mouvement punk spécifique au rap est abusif et réducteur. Vivier de talents, hostile à la violence, la scène du Lyricist Lounge n'a jamais prôné le rejet des anciens et la table rase. Nombre d'entre eux y sont d'ailleurs passés, et Sean "Puffy" Combs, patron de Bad Boy Entertainement et symbole de la dégénérescence du rap sous le nom de Puff Daddy, en fut l'un des premiers habitués.
C'est sous le patronage de certains de ces anciens, Kool Keith et De La Soul, qu'en 1998 sort chez Rawkus un double CD, Lyricist Lounge, Volume One (a Decade of Positive Hip Hop). Comprenant des artistes reconnus aussi divers que Q-Tip, Ras Kass, KRS-One, Bahamadia ou Zack De La Rocha (de Rage Against the Machine), l'objet a aussi le mérite de comprendre d'excellents morceaux de Mos Def, de Company Flow et de Jurassic 5, et de dévoiler une myriade de nouveaux talents comme Hazadus, J-Treds, Punch And Words, Mike Zoot ou les Indelebile MCs.
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